Framtiden ler mot den unge Niccolo Lucchesi i toscanska Torano. Hans far Antonio, ägare till traktens anrika marmorbrott, har nyligen fått besked om att den store skulptören Michelangelo vill köpa hans förträffliga staturi, och tanken är att Niccolo en dag ska få ärva och driva vidare den blomstrande familjeverksamheten. Men en dag blir Niccolo anklagad för ett oförlåtligt brott och förpassas i exil. Med framtiden i spillror ger sig Niccolo ut på en omvälvande pilgrimsresa som ska ta honom till avgrundsdjupa dalar och oanade höjder.
Några år tidigare, i ett land långt norrut, går fiskarsonen Antti Antinpoika från Satakunta och fantiserar om det stora äventyret. Det måste finnas mer att uppleva än gården och fisket, tänker han, och bordar en dag en dansk kogg med destination Stockholm. Snart befinner sig Antti som ofrivillig deltagare i det blodiga slaget vid Rotebro. När pilskurarna har upphört och Antti ska få betalt, hamnar han i konflikt med danskarna och döms till sjötjänst – men föga anar han att hans resa genom livet bara har börjat.
Mästarens vän är ett storslaget äventyr om människan och de stora sammanhangen. Vi får följa Niccolo och Antti som måste avvika från sina utstakade livsplaner och upptäcka sig själva på nytt. Berättelsen utspelar sig i tidigmodern tid – men de inre och yttre kval som huvudpersonerna ställs inför är eviga och lätta att identifiera sig med även för den nutida läsaren.