En blåsig februaridag 1811 samlades en skara män på Fårö under ledning av kapten Barck vid Jönköpings regemente. Efter denna första övning beslutades att Fårömännen skulle samlas varannan söndag för att repetera och öfva hvad de redan lärt, utan att därför ärhålla någon aflöning. Den svenska värnplikten var född.

Sedan dess har i runda tal åtta miljoner svenska män inkallats till mönstring. Det innebär att få samhällsinstitutioner under de senaste två seklen berört så många svenskar som värnpliktsförsvaret.

Medborgare i vapen är det första översiktsverket över denna betydelsefulla institution. Här framträder tydligt försvarets centrala roll i det svenska samhället, från 1800-talets bondesamhälle fram till dagens kunskaps- och IT-samhälle. Lars Ericson beskriver värnpliktssystemets idémässiga och internationella bakgrund, framväxt och utveckling. Men hans skildring ger också plats för enskilda människoöden såväl befäl som värnpliktiga får sina upplevelser och förhållanden berättade.

I ett avslutande kapitel ges en värdefull vägledning för alla dem som vill söka den egna släktens beväringar. En rik käll- och litteraturförteckning ger ytterligare tips till fördjupningar på egen hand.