Denna perspektivrika, oupphörligt fängslande och överdådigt illustrerade kulturhistoria uppmärksammar alla de djur som framlever sina liv i haven och sjöarna och berättar samtidigt om hur vi människor i Västerlandet från antiken till i dag har betraktat och behandlat dem och deras livsmiljö. Det är en historia som från människans sida rymmer såväl fruktan och brutal exploatering som nyfikenhet och förundran liksom stora skönhetsupplevelser och känslomässigt engagemang.

Tydligt är att vi landvarelser i alla tider fascinerats av vattnets värld men att vi också fått anstränga oss till det yttersta för att förstå dess främmande invånare. Länge fick naturforskarna hålla till godo med mer eller mindre trovärdiga reseskildringar och insamlade skelettdelar eller spritinlagda preparat när de ville förstå världshavens djurliv. Många gånger förlitade de sig också nästan ordagrant på äldre tiders författare: på så vis kunde fantasifoster som sjöjungfrur, sjöfåglar vilka föddes genom uralstring och valar stora som öar leva vidare i litteraturen i århundraden.

I fokus står tolv djur som alla gjort rejäla avtryck i den västerländska tanketraditionen, men på lite olika sätt: krokodilen, blodigeln, ålen, kräftan, hajen, sugfisken, sköldpaddan, bläckfisken, havssulan, Stellers sjöko, valen och maneten. Framställningen kryssar sig fram mellan skilda kunskapsområden och genrer. I något av djurporträtten ligger tonvikten på biologihistoria, i andra får paleontologi, geologi och ekonomi stor plats. Också populärvetenskap, medicin, mytologi, bibeltolkning, folktro och populärkultur är sådant som berörs. Geografin är i princip hela världen eftersom vattenvarelser aldrig brytt sig speciellt om några nationella gränser, och läsaren får möta djuren både på de stora djupen och i de grunda vattnen, någon gång också uppe på torra land.  

OMK FÖRFATTAREN:

Jakob Christensson är docent i idé- och lärdomshistoria och redaktör vid Svenskt biografiskt lexikon. Efter avhandlingen Lyckoriket: studier i svensk upplysning (1996) har han i böcker och essäer behandlat ämnesområden som studieresor, encyklopedier, vetenskapshistoria liksom naturumgängets och samlandets historia. 2015 utsåg Måltidsakademien hans utgåva av Bengt Bergius klassiska gastronomihistoria Tal om läckerheter till årets bästa bok alla kategorier.