Adelsmannen David de Lesrat reser i det sena 1800-talet från Paris till sommarvistelse hos sin borgerlige vän Camille och dennes familj i Belgien. Snart utvecklar sig ett mörkt triangeldrama med dennes syster Mathilde, både irriterande, rödhårig och outgrundligt tilldragande, och den förhatlige poeten Lelande som alltid verkar ligger steget före, och ovanför. De Lesrat faller under tiden allt djupare ner i sina egna tankars narcissiska domän, en avgrund ur vilket det är oklart om han skall lyckas rädda sig. Skall hans frihetliga persona verkligen låta sig tyglas i en borgerlig jäntas famn. Dekadensromanen Messalina är Hillevi Norburgs skönlitterära debut.