En berömd porträttmålare, Henry MacAlpine, överger sin tillvaro i London vid 1900-talets början och flyr till en ödslig ö utanför Bretagnes kust. Till denna avlägsna plats bjuder han den brittiska konstvärldens mest betydande kritiker, William Naysmith, med löftet att han ska måla ett porträtt av honom. I själva verket är han besatt av att förgöra denne man som en gång varit hans vän och mentor.
I takt med att porträttet växer fram får vi följa vänskapens historia i en andlöst spännande monolog. Gradvis avslöjas kritikerns brutala makt som krossat många konstnärer genom åren. Och snart avslöjas ett brott som MacAlpine håller Naysmith ansvarig för. Maktbalansen dem emellan är nu den motsatta. Naysmith sitter där passiv medan MacAlpine försöker fånga mannens egenskaper och utseende på duken. Ena stunden lättsam och familjär, nästa stund rasande och uppfylld av hämnd. Till slut avlöjar han varför han lämnat London så plötsligt och oväntat. Vi anar att något fruktansvärt kommer att hända när porträttet blir färdigt.

Iain Pears har skrivit en fängslande historia om en kritikers makt att antingen skapa eller undergräva en konstnärs anseende. Porträttet är en psykologiskt mångbottnad och suggestiv roman som man efter att ha läst sista sidan vill läsa om på nytt.

Iain Pears är född 1955 och bosatt i Oxford. Han har skrivit flera romaner och deckare varav Den fjärde sanningen (belönad med Svenska deckarakademins pris för bästa utländska kriminalroman 1999) och Drömmen om Scipio utkommit på svenska.