Det är februari 1940 i finska Karelen. Tjugotreåriga Alli har två önskningar: att undkomma kriget och att få leva som fiskare som sin far. Men livet tar inte hänsyn till hennes drömmar.

Finska vinterkriget slutar med en dyrköpt fred och stora delar av Allis älskade Karelen tillfaller Sovjetunionen. Hon tvingas lämna sitt hem och fly västerut.

Väl i Österbotten väntar ytterligare utmaningar – nya levnadsvillkor, stora kulturella skillnader och vardagen på ett militärsjukhus.

I Karelen är stränderna tomma och de enda som vänder åter är fåglarna.

Kan en fiskardotter, van vid sjön Ladogas friska vindar och låga vågor rota sig på nytt i Österbottens flacka landskap?

Innan fåglarna vänder åter är finska Merja Mäkis glimrande debutroman om tillhörighet, exil, krigets brutalitet och människans förunderliga förmåga att knyta nya band.