Året är 1754. En häst och vagn rullar över den öde och vindpinade jylländska heden. Ombord sitter den tyske kaptenen Ludwig von Kahlen, iförd en röd uniform, en trekantig hatt och en gul sidengördel om livet. Kaptenen har planer på att kultivera hedens magra sandjord. För att lyckas krävs envishet, tålamod och viljestyrka, vilket han har i överflöd, tillsammans med en glupande kunskapsaptit och tro på nya odlingsmetoder.

En sommardag kommer den gåtfulla Ann Barbara vandrande över heden. Hon har röda läppar, är energisk och omänksam, och får nya känslor att gro i den ensamme kaptenen. Tillsammans inleder de en hård kamp mot såväl naturen som den brutale godsägaren Schinkel som med bestämdhet hävdar att ingenmanslandet är hans.

Kaptenen och Ann Barbara är danska Ida Jessens stora mästerverk. En nybyggarberättelse om hämnd och disciplin, kärlek och fördärv, och ren ondska. En berättelse om en stolt och kompromisslös man, och om en kvinna som blir hans vapenbroder, hans älskade - och hans stora sorg.