Boken belyser hur det svenska språket har utvecklats i samhället, hur det under tusen år har slipats, tänjts och vidgats för att kunna fungera på nya områden och i flera syften. Den utvecklingen har ofta skett under inverkan från andra kulturer och andra språk. Under århundradenas lopp har också vanliga människors tillgång till språket förändrats, och den processen har i sin tur haft återverkningar på språket. Allt detta beskrivs i elva uppsatser, som var och en ger en glimt från ett skede i svenskans historia.