En kall januarikväll kallas polisen till en betongförort i Reykjavik där ett lik hittats mellan höghusen. En mörkhyad, tioårig pojke ligger där framstupa i en blodpöl, fastfrusen i isen. Pojken har stuckits i magen och lämnats att dö i den kalla vinternatten.
När Erlendur och hans kollegor kommer till platsen är pojkens äldre halvbror Niran försvunnen, och man tror att han har med mordet att göra. Det framkommer också att en lärare i pojkarnas skola är känd för att vara en aggressiv rasist, och misstankar riktas mot honom. Andra spår låter ana att det finns kopplingar till narkotikahandel och man jagar rätt på en knarklangare som tidigare gripits för misshandel.
Ut ur mörkret och snöyran stiger så småningom en bild av händelser som är ännu dystrare än en vinternatt vid polcirkeln.