Hur ska man kunna förstå den moderna staden människornas plats i den? Med frågor kring stadens identitet som utgångspunkt skärskådar Christopher Prendergast ett förlorat Paris i Walter Benjamins efterföljd. Paris och 1800-talet rör sig mellan social och kulturell historia, litteratur, måleri och fotografi. Hjärtpunkten är en serie läsningar av betydande 1800-talstexter av Balzac, Hugo, Baudelaire, Michelet, Flaubert, Zola, Vallés, Laforgue och andra. I var och en av dessa texter utgör staden såväl framställningens ämne som dess problem. Historien finns inte bakom texten utan i den.