Elizabeth Short lämnar Baltimorehotellet i Los Angeles på kvällen den 10 januari 1947. Hon promenerar bort i mörkret och försvinner. Fem dagar senare hittas hennes kropp på en ödetomt, tömd på både blod och organ och skuren i två delar. Dagstidningarna kallar henne Den svarta dahlian, och mordet på henne blir startskottet till den största människojakten i Kaliforniens historia.

Två av poliserna som utreder mordet är Buck Bleichert och Lee Blanchard: kollegor och rivaler om samma kvinna. De blir bägge besatta av Den svarta dahlian och låter sig uppslukas av jakten på hennes mördare. Snart upptäcker de att polisavdelningen präglas av korruption och konspiration.

En noirklassiker där spåren leder in i de mörkaste gränderna i efterkrigsårens Hollywood och i det mänskliga psykets svartaste natt.