När den så kallade sexköpslagen infördes 1999 var den unik i sitt slag. Sverige har lyfts fram som ett land där prostitution inte accepteras och där kunderna ses som ansvariga för prostitutionens fortsatta existens. 
Men det har inte alltid varit så. Under mer än sjuttio år fanns en kommunalt reglerad prostitution i Sverige, trots att det gick stick i stäv med nationella lagar.
I Stockholm fanns prostitutionspoliser som skulle se till att misstänkta kvinnor registrerades och kontrollerades. Kvinnorna tvingades till veckovisa läkarundersökningar på besiktningsbyrån för att garantera att de var friskt kvinnokött. De som var sjuka tvångsvårdades på kurhuset Eira i centrala Stockholm. Detta system fanns kvar i modern tid och avskaffades först 1918. 

Offentliga kvinnor beskriver, ingående och fängslande, hur myndigheterna från 1812 till 1918 kontrollerade kvinnor och hur kampen mot denna kontroll såg ut. Genom argument från den tidens debattörer och genom kvinnornas egna berättelser blir det tydligt att frågorna kring kontrollen av kvinnors sexualitet både har förändrats och förblivit desamma. Det gäller synen på sexualitet, klass och kön. Utifrån detta perspektiv tecknar Yvonne Svanström en bild av Sverige som leder fram till våra dagar.