Under kulturrevolutionen var Yin Lige en ambitiös och nitisk rödgardist. När vinden vände i slutet av sextiotalet råkade hon i onåd och skickades till en kaderskola, där hon mötte sitt livs stora kärlek författaren Yang, stämplad som svart högerman. Han dog i kaderskolan, men inspirerade henne att skriva en kontroversiell roman om deras kärlek.
När Yin Lige många år senare hittas död i sitt rum är det till en början svårt att avgöra vad motivet är. Har hon mördats på grund av sitt förflutna som rödgardist eller är det ett simpelt rånmord? Det verkar som om mördaren måste ha varit någon av hennes grannar, eftersom huset är låst om natten och ingen tycks ha kunnat ta sig vare sig in eller ut.
Att hålla reda på det överbefolkade husets alla invånare visar sig dock vara lättare sagt än gjort. Inte blir det heller lättare av att kriminalkommissarie Chen Cao egentligen har semester och får lösa fallet på avstånd genom sin kollega, assistent Yu. Chen har nämligen fått ett erbjudande han inte kan tacka nej till

Qiu Xiaolongs framgångsrika serie om kommissarie Chen Cao har översatts till tio språk. Den första boken på svenska var En röd hjältinnas död (2003). I hans romaner spelar dagens Kina, och då främst miljonstaden Shanghai, en viktig roll arkitekturen, vardagslivet, litteraturen och inte minst maten.