Möt den firade geishan Sayuri och läs hennes fascinerande och stundtals skrämmande berättelse som tar sin början 1929. Som nioårig flicka med namnet Chiyo, dotter i en fattig fiskarfamilj, säljs hon av sin pappa till slaveri i ett berömt geishahus i Gion, Kyotos dekadenta geishadistrikt.

Hennes nya tillvaro får henne att längta tilbaka hem till fattigdomen och det fallfärdiga huset i byn hon kommer från. Disciplinen för blivande geishor är stenhård. Minsta förseelse bestraffas med stryk eller hånfulla tillrättavisningar. Flickorna uppfostras enbart till att behaga männen. Alla egna känslor eller tankar undertrycks. Kärlek, får de lära sig, är endast en illusion och inget att längta efter. Geishorna undervisas i musik, sminkning och dans för att förfinas i sina manér.

Chiyo lär sig konsten att behaga rika män för att vinna deras gunst och rikedom. Under namnet Sayuri blir hon den mest beundrade och åtrådda av alla geishorna i Kyoto, men till ett mycket högt pris ...