Besynnerliga händelser utspelar sig i den lilla kuststaden Bareneed i New Foundland. Mytiska figurer som förr existerade endast i sjömännens historier dras upp ur havet. Perfekt bevarade lik av bybor som för länge sedan försvann till sjöss sköljs upp på stranden. Och plötsligt drabbas stadens invånare av en mystisk sjukdom som gör att de glömmer bort att andas.

När sjukdomen fortskrider slutar offren tala och plågas av mörka tankar och begär. Under tiden har det en gång blomstrande torskfiskeriet stängt och människor finner istället sina nät fulla av bisarra varelser motsvarigheterna till de legendariska väsen som existerat i bybornas skrönor i generationer.

Nyskilde Joseph Blackwood har återvänt till sin släkts hemstad för att semestra med sin dotter och besöka sin farbror. Han hoppas på tre lugna veckor i den idylliska miljön. Men när den lilla flickan blir lekkamrat med anden av grannens avlidna barn, förstår han att hans dotter lider av något slags övernaturlig plåga.

En gammal dam, Eileen Laracy, förstår gradvis vad som händer. Andningen är inte längre en omedveten automatisk handling för Bareneeds invånare vilsna i både tid och rum har de förlorat en grundläggande del av sin identitet.

Staden som slutade andas har kallats för Stephen Kings och Annie Proulx kärleksbarn, och är en är en gotisk bladvändare som tar sig an de stora motiven, meningen med livet, vårt förhållande till döden och människans plats i en snabbt föränderlig värld.

"man sträckläser den här drygt femhundrasidiga boken. Den är både spännande, fantasieggande och välskriven"
- Sydsvenskan