1985 besöker Mary Toliver sin advokat i den lilla staden Hawtbutker i Texas. Mary, som är närmare nittio, har nyligen fått veta att hon bara har veckor kvar att leva och har nu bestämt sig för att drastiskt ändra sitt testamente. Sedan ska hon en sista gång resa till släktgården Somerset för att träffa sin unga släkting Rachel. Hon vill förklara sitt beslut, och varna henne för den förbannelse som vilat över gården. Men bara några timmar senare dör Mary i en hjärtattack och när hennes nya testamente öppnas blir det en chock för alla. Rachel har alltid trott att hon var den som skulle driva släktens bomullsplantager vidare. Men Mary har sålt företaget och låtit en vän ärva gården. Rachel vägrar att acceptera detta och bestämmer sig för att gå till botten med historien.

1916 står Mary Toliver, sexton år gammal, som ensam arvtagare till familjens bomullsplantage. Allt hennes bror Miles får ärva är en bit obrukbart land, helt utan värde, och varken han eller deras mamma kan förlåta henne för att hon accepterar sin pappas sista vilja. Marys besatthet av företaget får henne att inte bara förlora sin stora kärlek, utan också att fatta ödesdigra beslut för att utvidga sitt imperium. Såväl Mary som de två männen i hennes liv, Percy Warwick och Ollie DuMont, kommer att tvingas leva med det bedrägeri de iscensätter och de tragedier som deras beslut resulterar i. Och inte minst med förlusten av allt det som kunde ha varit – inte bara för dem själva utan också för deras barn och barnbarn.