Amiralsdottern Lavender Brabant och Barnabas Hammond, handelsmannens son - hur skulle de kunna bli ett par? En man kan gifta sig under sin klass, men en kvinna? Omöjligt! Skvallret skulle aldrig ta slut och sladdertackorna i den lilla byn Steep Abbot skulle få något att viska om i åratal. Därför är ett äktenskap mellan dem fullständigt otänkbart, oavsett hur mycket de älskar varandra. Men är den stilige Barnabus den alla tror att han är - butiksbiträdet som dessutom är en oäkting? Han för sig som en gentleman, han är beläst och bildad och tillika en briljant fäktare. Hur har han lyckats tillägna sig dessa egenskaper? Lavenders åtrå för honom vet inga gränser och hon är fast besluten att ta reda på sanningen om hans bakgrund.