Den tyske författaren W. G. Sebald berättar i sin internationellt lovordade dokumentärroman om fyra tysk-judiska män i exil och deras livsöden under 1900-talet. Han har själv träffat dem, tittat i gamla fotoalbum, läst dagböcker, talat med släkt och vänner och rest i de utvandrades fotspår. Efter hand smälter de fyra livsödena samman till ett och blir till en elegi över en svunnen tid.