Jag anklagar ! så lyder världens mest berömda tidningsrubrik. Émile Zola var författaren, och i sin artikel från 1898 vände han sig direkt till Frankrikes president med en skarp protest mot domstolens behandling av den judiske officeren Alfred Dreyfus, oskyldigt dömd för högförräderi.

Artikeln är också berömd för att debatten gav upphov till ett nytt ord: intellektuell, ursprungligen ett negativt laddat ord myntat av Zolas fiender och åsyftande en som lägger sig i otillbörligen.

Men ett fenomen är ofta äldre än ordet för det. Det är möjligt att spåra de intellektuella tillbaka till upplysningens kyrkokritiker, renässansens humanister, medeltidens klerker ja, varför inte ända tillbaka till antikens filosofer. De intellektuellas historia är länge en framgångssaga, trots att de under 1900-talet många gånger sviker idealen och stödjer totalitära regimer. I våra egna dagar har tidvattnet vänt och sociala medier, kändiskultur, populism och antiintellektualism ger anledning till dystra framtidsutsikter.

Denna långa historia spårar Kim Salomon i sin bok, ett försök att få klarhet i vilka de intellektuella varit, vad de kallat sig, hur de grupperat sig och mot vilka, samt vilka metoder de använt och vilka samhällsförändringar de bidragit till. Det blir en ryckig historisk resa med många förarbyten, och vilken nästa station på resan blir återstår ännu att se.