Universitetens två huvuduppgifter är utbildning och forskning. Att förstå det mänskliga är ett exempel på den s k tredje uppgiften - att samverka med det omgivande samhället, informera om pågående forskning och att berätta om resultat.

Den forskning som här redovisas har bekostats av de särskilda medel för forskning på docentnivå, som regeringen 1990 beslutade tilldela humanistiska fakulteten vid Stockholms universitet. Pengarna skulle satsas på "nya områden eller fält som inte är integrerade i den ordinarie forsknings-organisationen". I boken redovisas i separata uppsatser de tretton forskningsprojekt inom vitt skilda fält som bekostats av dessa medel.

Inge Bartning, Den avancerade språkinläraren – glimtar ur forskning om inlärning av franska som främmande språk
Per-Arne Bodin, Guds väsen och energier. Hesychasmen i Bysans och Ryssland
Jan Ekecrantz och Tom Olsson, Journalistikens tid
Jan Glete, Makt genom organisation – Vasatidens stats- och imperiebygge som samhällsorganisatoriskt projekt
Ingmar Jansson, Om Östersjöländerna under vikingatiden
Maria Koptjevskaja-Tamm, Den språkliga mångfalden kring Östersjön
Ulla-Britt Kotsinas, Från ekenssnack till rinkebysvenska
Jacqueline Martin, Teaterns retorik
Peter Pagin, Att förstå vad andra menar – frågeställningar kring kommunikation och språklig mening
Göran Rossholm, Fiktionsberättelsen i symbolteoretiskt perspektiv
Jan Svanberg, Medeltida byggande i Norden
Barbro Söderberg, Inger Larsson, Hans Aili och Claes Gejrot, Skrift- och språkkultur under svensk medeltid
Hartmut Traumüller, Viskningar och rop – paralingvistisk fonetik

Kerstin Dahlbäck (red) är professor i litteraturvetenskap vid Stockholms universitet. Hon har i många år varit ordförande i Hjalmar Bergman Samfundet och redaktör för dess skriftserie. Hennes specialområde är författarbrevet; hon har kodat in samtliga Strindbergsbrev, gett ut brevantologier samt boken Ändå tycks allt vara osagt – Strindberg som brevskrivare (1994). Tillsammans med Sverker R. Ek arbetar hon f n på en utgåva av Hjalmar Bergmans samlade brev.