Få personer är skickligare än Daniel C. Dennett, den världsberömde amerikanske filosofen och kognitionsforskaren, i att ställa frågor som vänder upp och ner på människors tankar.

Här brottas Dennett med grundfrågor inom metafysiken. Han kombinerar tankar från filosofi, artificiell intelligens och neurobiologi för att skärskåda olika slags medvetanden – hos människor, insekter, bläckfiskar, hundar, fladdermöss, fiskar och mångahanda andra djur.

Dennett utgår från ett evolutionsperspektiv: från makromolekylerna DNA och RNA, över talet och samtalet med oss själva till skapandet av artefakter. Steg för steg visar han hur djurlivet förändrats – från en enkel förmåga att reagera på ofta förekommande faktorer i omgivningen till mycket kraftfullare metoder att vända oddsen till egen fördel i kampen för tillvaron.

Vi får läsa om robotar med videokamera«ögon« som ger en stark illusion om att «det finns någon där på insidan«. Är spindlar kanske enkla små robotar, som omedvetet spinner sina konstfulla, vackra nät? Hela tiden är Dennett en mästare på att hitta frågor som stimulerar och ibland oroar läsaren. Följaktligen varnar han för att alltför mycket förmänskliga den icke mänskliga delen av världen.

Översättning Leif Åberg/Benny Kullinger