Kommissarie Lynley har ingen anledning att misstänka några oegentligheter när han sätts att utreda en roddolycka i en rik familj. Men familjen Faircloughs hemligheter är lika imponerande som dess förmögenhet och bakom den brittiska fernissan döljer sig människans lägsta sidor.

Thomas Lynley blir minst sagt konfunderad när han skickas på hemligt uppdrag i Lake District för att utreda dödsfallet med Ian Creswell. Creswells morbror och arbetsgivare, den nyligen adlade industrimagnaten Bernard Fairclough, vill undvika att den brittiska skandaltidningen The Source ska få kännedom om utredningen.

Dödsfallet har rubricerats som en vanlig drunkningsolycka som inträffat under en av Creswells många roddturer på Lake Windermere, så ingenting tyder vid en första anblick på att något annat skulle vara fallet. Eftersom Lynley till varje pris måste undvika att bli igenkänd under utredningen ber han sina två vänner Simon och Deborah St James att hjälpa till med den. Deras efterforskningar visar att klanen Fairclough flödar över av hemligheter, avundsjuka och rivalitet. Fairclough pekar ut sin egen son Nicholas som den huvudmisstänkte, en nykter alkoholist och före detta narkotikamissbrukare som numera ägnar all sin tid och kraft åt att försöka bygga upp ett eget rehabiliteringscenter.

Dessutom finns det dramatiska omständigheter i Ian Creswells förflutna. Den döde har nyss lämnat sin fru för en ung iransk man, även han anställd i Faircloughs imperium, och de båda männen hade ansvaret för Creswell två barn.

När Lynley får allt djupare insyn i familjen Faircloughs mellanhavanden krackelerar den fina fasaden och fram skymtar bilden av en familj där ingen drar sig för att utnyttja de andra genom svek, lögner och utpressning.