Ekonomijournalisten Mikael Blomkvist behöver en time out. Han har precis blivit fälld för förtal av finansmannen Hans-Erik Wennerström och dömts till tre månaders fängelse. Han beslutar sig för att ta en paus från sitt jobb på tidskriften Millennium.

I samma veva får han ett ovanligt uppdrag. Henrik Vanger, tidigare en av landets främsta industriledare, vill att Blomkvist ska skriva släkten Vangers historia. Men det visar sig snart att familjekrönikan bara är en täckmantel för Blomkvists verkliga uppgift: att ta reda på vad som hänt Henrik Vangers unga släkting Harriet, som varit spårlöst försvunnen i snart fyrtio år - något som Henrik Vanger aldrig kunnat släppa.

Blomkvist åtar sig motvilligt uppdraget, och till sin hjälp får han den unga Lisbeth Salander - en strulig tjej, tatuerad och piercad, men också en utmärkt researcher och en av landets främsta hackers.
Tillsammans gräver Blomkvist och Salander allt djupare i familjen Vangers förflutna och möter en mörkare och blodigare historia än någon av dem kunnat ana.