Sankt Petersburg vintern 1916. Tsarryssland står vid randen till revolution. Sasjenka, just fyllda arton och elev vid Smolnyjinstitutet för adliga flickor, är på väg genom skolans grindar för att fira jullov då hon grips av tsarens polis. Hon har trots sin bakgrund, en stormrik judisk bankirfamilj, haft samröre med kretsar som vill störta tsarväldet. Sasjenka går under namnet "Kamrat Snöräv" och samma natt som hennes mor förlustar sig med Rasputin fryser hon själv i en stinkande cell. Äntligen ser hon det "verkliga" Ryssland. Hennes far, baron Zejtlin, lyckas efter ett dygn få henne fri. Då inleds hennes karriär som revolutionär på allvar. Hon kommer att tillhöra revolutionens frontfigurer och blir så småningom Lenins sekreterare.

Tjugo år senare, strax före andra världskrigets utbrott, är hon gift med en man vars stjärna står högt inom partiet. Men en passionerad kärlekshistoria kastar allt över ända, och under Stalins utrensningar i partitoppen faller skuggan snart över Sasjenka och hennes make.
Sasjenka ställs då inför ett fruktansvärt val - att tvingas offra sig själv för att om möjligt rädda det hon håller kärast, sina två barn.
Men historien tar inte slut där. Femtio år senare får en ung kvinnlig historieforskare i uppdrag att genomsöka Stalins arkiv för att ta reda på vad som egentligen hände uppdragsgivarens familj under terrorn vid 1930-talets slut. Resultatet av hennes efterforskningar hade ingen kunnat drömma om.