Tillsammans med sin partner Pete Marino åker Scarpetta på uppdrag till sina gamla hemtrakter för att bistå som rättspatologisk expert.

Scarpetta frilansar numera med bas i södra Florida och återvänder till den stad som hon lämnade för fem år sedan (i Sista utvägen): hon reser tillbaka till Richmond, Virginia, efter en märklig kallelse från den nytillträde chefsrättsläkaren, som hävdar att han behöver hennes hjälp. När hon återvänder upptäcker hon att inget är som förut. Hennes gamla labb är varken så välskött eller organiserat som det brukade vara; den nuvarande chefen är uppenbart oduglig och verkar ha en dold agenda för sitt sätt att sköta jobbet. Scarpettas förra chefsassistent tycks ha drabbats av personliga problem, som han vägrar diskutera, och en prålig FBI-agent börjar blanda sig i ett fall, på ett sätt som faller utanför regelboken. Den här gången gäller det en 14-årig flickas mystiska död – blev hon mördad?

Tillsammans med sin partner Pete Marino och sitt skarpa kunnande lyckas Scarpetta säkra de spår som otvivelaktigt tyder på att det är ett mord. Men spåren pekar också på fler möjliga offer i ett rättsmedicinskt pussel, där en av bitarna passar in på en person som står Scarpetta själv mycket nära. Det är kusligt, det är spännande och som alltid när det gäller Cornwell och Scarpetta skarpsinnigt och väldigt drivet.