Året är 1878. Ångfartyget Leviathans jungfrutur från Southampton till Calcutta blir en spännande färd för den unge ryske polismannen Erast Fandorin då han blir indragen i sitt tredje fall,en mordgåta med anknytning till Indien och med storpolitiska förvecklingar. I mars 1878 finner Parispolisen i Lord Littlebys bostad på rue Grenelle husets herre och hela hans tjänstestab mördade. Kommissarie Gauche har bara en enda ledtråd att gå efter: ett förgyllt emblem föreställande en val som lorden hållit i sin hand. Guldvalen visar sig vara symbolen för det splitternya ångfartyget Leviathan, som snart ska avgå på sin jungfrufärd från Southampton till Calcutta, och rederiet har skickat dessa emblem endast till förstaklasspassagerarna och det högre befälet. Kommissarie Gauche beslutar sig för att gå ombord, för den av de utvalda passagerarna som inte har sitt emblem borde vara mördaren. Men saken kompliceras av att flera bland resenärerna saknar den gyllene valen, och bland dessa den skarpsinnige unge ryska polismannen Erast Fandorin som nu blir indragen i ett intrikat fall med kolonialpolitiska förvecklingar.