Akunins andra bok om den ryske gentlemannadetektiven Erast Fandorin har det rysk-turkiska kriget på 1870-talet som bakgrund. Varvara Suvorova reser till fronten för att besöka sin fästman som är krypteringsofficer. När hon anländer har man just mottagit en mystisk order från generalstaben. I stället för att inta den strategiskt viktiga staden Plevna skickas den ryska armén iväg på en huvudlös expedition varvid fienden sår tillfälle att samla sina styrkor, och kriget förlängs. Varvaras fästman misstänks för att ha förvanskat det krypterade telegrammet, men han bedyrar sin oskuld. Sedan Varvara lyckas intressera den unge polismannen Erast Fandorin för saken börjar även han tvivla på fästmannens skuld och inleder en lång och ytterst känslig utredning.