I en liten, högt och mycket avsides belägen by i Anderna har en rad människor försvunnit på ett oförklarligt sätt. Misstankarna går åt två håll. Antingen riktas de mot det märkliga par som innehar byns krog och som anordnar ett slags inkainspirerade offerritualer under rusets inverkan. Eller mot den allestädes närvarande maoistiska gerillan Sendero luminoso, som också i verkligheten gjorde livet dödsfarligt för bybor i de här trakterna.

Myndigheterna sänder två civilgardister till platsen. Den ene, korpral Lituma, är känd från flera av Vargas Llosas tidigare romaner, den andre är en kärlekskrank yngling vid namn Tomàs Carreno.
Någon klarhet vinner de aldrig, eftersom någon klarhet inte finns att vinna, men berättelsen om deras undersökningar i denna magiskt realistiska värld växer till en av Vargas Llosas mera betydande romaner från senare år, utgiven och lovordad runtom i hela världen.
Med Döden i Anderna befäster Vargas Llosa sin ställning som en av latinamerikas främsta.