Callistrate är slavinna i Rom på 200-talet efter Kristus. I den myllrande jättestadens fattiga kvarter får hon kämpa för sitt nyfödda barn, för sin kärlek och för den kristna tro som hon möter där. Men de kristna lever farligt i det mäktiga romarväldet, och den som vill rädda sig undan förföljelse måste svika sin tro. Den unga Callistrate ställs inför ett avgörande val.

Vibeke Olsson (född 1958) debuterade redan som 18-åring med romanen Ulrike och kriget och har nått stor popularitet med sina böcker om bland annat andra världskriget och romartiden. Hedningarnas förgård utgavs 1982 och är den första delen i en svit om fyra romaner: Hedningarnas förgård, Kvarnen och korset, Sabina och Sabina och Alexander.