Främlingen i den här romanen är Carl Peter Thunberg (1743-1828), botanist och läkare, efterträdare till Linné d.y. på professuren i Uppsala från 1784. Men det finns ytterligare en främling i boken, en berättelse som har två tidsplan: en nutida utforskare som följer i Thunbergs spår i Japan. Upptakten kommer en februaridag då stora delar av den sovjetiska vetenskapsakademien i Leningrad förstörs i en brand. Men något räddas åt eftervärlden. Bland annat tidigare okänt botaniskt källmaterial av Thunbergs hand och intresset väcks. Vem var han egentligen, denne gåtfulle man? Efter studier gav han sig 1770 ut på en nioårig utlandsvistelse, först till Nederländerna, där han träffade tidens mest framstående botanister, därefter till Paris, där han bedrev medicinska studier. Han avseglade senare som skeppsläkare till Kapstaden där han under tre år utforskade områdets natur. 1775 fortsatte han till Japan, där han som utlänning endast fick vistas på en ö utanför kusten, men lyckades få följa med en holländsk legation till huvudstaden: därigenom och med hjälp av japanska läkarkolleger lyckades han samla material till sin Flora japonica. Men det är inte allt.

En tvåhundra år gammal dagbok dyker plötsligt upp i Japan. Den handlar om den vittbereste svenske Linné-lärjungen Carl Peter Thunberg. Som lyckades ta sig in i shoguns stängda rike. Hittills har han kanske varit mest berömd för att ha skrivit världens första japanska flora. Nu visar det sig att han gjorde mycket mer än samlade växter under sitt år i hemlighetsfulla landet. Men vem har skrivit dagboken? Och varför? Den visar upp en helt annan Thunberg än den man tidigare känt. Är dagbokens beskrivning av hans romantiska och farliga äventyr sann? Jakten på svaren blir en överraskande resa genom tid och rum. Främlingen Thunberg blir både välkomnad och misstänkt - precis som den främling som letar vidare bland hans avtryck i det fortfarande mytomspunna Japan. Och varför vårdas hans minne där än idag?