"Oscar återvände till lingonen. Under ett par veckor for han från norr till söder i länet, med järnbana och cykel, och undersökte hur det stod till med bestånden. Det fanns tecken på att skörden skulle blir rekordstor, med låga uppköpspriser som följd och möjligheter till stora vinster vid lyckad försäljning."

Han föds med segerhuva, smedsonen som en gång ska kallas Lingonkungen. Uppvuxen i en liten by i Dalarna och son till fattiga föräldrar, där modern är sjuklig och dör när han själv fortfarande är helt ung, har han inte de bästa förutsättningar. Men Oscar Johansson är en uppfinningsrik gosse, trots sin gravt dåliga syn, och tidigt märks hans sinne för affärer. Med två tomma händer skapar han sig efter hand, genom idogt arbete och väl uttänkt strategi, ett företag och en position i samhället. Lingonexporten till Tyskland blir hans lyckokast, men hans rastlösa verksamhetsiver finner hela tiden nya projekt. Från lingon till bananer är steget inte långt.

Vid sidan av hans växande företag växer också hans familj. Han och hans hustru får många barn, så många att han i takt med ökad bortovaro får svårt att se skillnad på de yngsta, tvillingparet. Att hans fru kan det anser han hänga samman med kvinnlig intuition. Själv har han svårt att vara riktigt närvarande i sin familj, till förtvivlan för den allt tystare hustrun. Och han må vara en disträ och upptagen grosshandlare men han glömmer samtidigt aldrig sitt ursprung. Han skänker pengar till fattiga familjer så att deras söner ska kunna studera, något han själv aldrig fick. När det kommer till de egna barnen tar han självklart hand om dem, inte minst ser han till att nästan alla arbetar i firman.

Med stor inlevelse berättar Jan Henrik Swahn grosshandlare Oscar Johanssons framgångssaga - hans förmåga att övervinna nästan alla hinder framstår som oemotståndlig. Men berättelsen får alltmer en sorgsen underton. Vart tog den en gång så älskade hustrun vägen? Och vad tjänade egentligen all möda till? Lingonkungen är utöver att vara en skildring av ett Sverige i den framväxande industrialismens tid också en bred familjeskildring vars huvudpersoner bär spår av en autentisk familj vars liv gestaltade sig just så här - men samtidigt inte alls.