Emma Rouault, en tonåring, vaggades av romantiska drömmar. Hennes äktenskap med Charles Bovary, en tråkig provinsiell doktor, konfronterar henne med en prosaisk verklighet, från vilken hon försöker fly på alla sätt. Men moderskapet, den ambition hon hyser för Charles, smaken för vackra saker som driver henne till utgifter, kan inte tillfredsställa denna unga kvinna som kvävs i det trånga samhället i en liten normandisk stad dominerad av apotekaren Homais platta figur. Om kärlek är hennes yttersta hopp, driver hennes törst efter det idealiska, efter skönhet, efter storhet henne till en punkt utan återvändo.